A palavra matriz significa origem ou lugar onde algo é gerado, ou seja, essas quatro tradições religiosas são o ponto de partida, a origem e o local de onde foi gerada a diversidade religiosa do Brasil.
As quatro matrizes religiosas são: indígena, ocidental, africana e oriental – na ordem histórica da formação do povo brasileiro.
A primeira matriz religiosa é a religiosidade dos povos indígenas. Os povos indígenas brasileiros em toda a sua diversidade e riqueza cultural possuem uma enorme variedade de religiosidades, porque são muitos povos com costumes e dialetos diferentes. Por isso, não podemos falar em uma única religião indígena, pois há tantas formas de religiosidade quanto há povos distintos.
A segunda matriz religiosa é o catolicismo vindo de Portugal que veio para o Brasil no processo de colonização. No período colonial e imperial o catolicismo foi uma matriz religiosa difundida por meio das missões dos jesuítas e pela devoção popular aos santos e santas católicas.
A terceira matriz religiosa é o candomblé trazido nos navios pelos negros escravizados. O candomblé é derivado do culto aos orixás, com alguns traços de influência religiosa islâmica, e também elementos culturais como: linguagem, alimentação, hábitos e de outras crenças praticadas na África. A quarta matriz religiosa é o xintoísmo vindo na imigração dos japoneses, mas que posteriormente se amplia com outras religiões orientais trazidas ao Brasil. Entre as religiões de origem japonesa de influência xintoísta temos: a Igreja Messiânica, a Seicho-no-ie, a Oomotokyo, a Tenrikyo e a Konkokyo que iniciaram suas atividades religiosas em terras brasileiras.